1997年4月1日，我国铁路实施第一次大面积提速。全路客车平均旅行速度由时速48.1公里提高到时速54.9公里。 全国铁路以北京，上海，武汉，沈阳等大城市为中心，首次开行了最高时速达140公里的40对快速列车，同时开行了78列夕发朝至列车，被旅客称为移动宾馆。

1998年10月1日，我国铁路第二次大面积提速。这次提速还是以京广、京沪、京哈三大干线为重点，快速列车到了时速160公里，非提速区段，快速列车时速达到了120公里，还适当安排了短途列车，假日列车，民工列车。

2000年10月 21日，我国铁路实行第三次大提速。把提速大战打入我国西部内部，主要集中在欧亚大陆桥的陇海铁路及兰新线，以及京九铁路和浙赣线，全国铁路提速里程接近10000公里，铁路实行联网售票，400多个较大车站可办理相互异地售票业务。

2001年10月21日，我国铁路实施第四次大提速，经过这次提速，铁路提速里程达到13000公里，提速网络覆盖全国大部分省区，并进一步优化了夕发朝至列车的时间段，将首发时间定为下午5点到晚上11点，到站时间段定为上午5到10点。 

2004年4月18日，铁路实行第五次大提速，几大干线部分地段时速达到200公里，提速网络总里程16500多公里，全路旅客列车平均旅行速度达每小时65.7公里。这次提速，出现了新的列车品种，Z字头列车，也就是直达特快列车，全部采用国内最先进的25T车型客车，最高运行速度达到了160公里，这种列车开行19趟，安排在客流量较大的北京到上海，杭州等13个城市之间，实现了大城市之间的旅客快速运输。